秦始皇总成其先辈所开始的地方(郡县)与中央(朝廷)结构，并在其上建立了国家元首(皇帝)，一统天下的国家制度。为秦始皇寻仙药未果，并导致“坑儒”事件发生的侯生与卢生，议论秦始皇及其制度关键，为后人留下了对秦国家方式最为经典的观察：“天下之事无小大，皆决于上。”
秦陵兵马俑
九鼎之力
东周历史，在司马迁看来，只有一样器具值得注意：九鼎。《史记·周本纪》记周最后的赧王之亡，寥寥数语：“秦昭王怒，使将军攻周。周君奔秦，顿首受罪，尽献其邑三十六，口三万。秦受其献，归其君于周。周君、王赧卒。周民遂东亡。秦取九鼎宝器……”
与春秋战国并行515年的东周，自此(前256年)消亡。此时，距秦始皇一统天下，还剩35年。
取周九鼎的秦昭王，也是急性子，早就想把自己头上的“王”变成“帝”。林剑鸣先生的《秦史稿》叙述这段历史八卦：“公元前288年10月，秦昭王在宜阳自称西帝，并派相魏冉到齐，尊齐王为东帝。这样，秦、齐两国就洋洋自得地称起‘帝’来了。纵横家苏秦由燕到齐，劝说齐王取消帝号，以便拉拢各国反秦……秦昭王从称帝到取消帝号，前后只有两个月。”称帝不成，灭了东周，取天子的象征物九鼎，秦昭王果能“一言九鼎”？河南省文物考古研究所研究员郝本性的答案是，“象征物转移而已”。
那段既断裂(春秋战国)又连续(东周)的历史，按司马迁的视角，唯有九鼎能将其串联。
九鼎，还引司马迁所叙，“禹收九牧之金，铸九鼎”。由夏后氏所铸之鼎，遗留到商代，再转到周人手里，连绵夏商周三代，成为王权符号。九鼎之神奇，唐兰先生引用墨子言：“不炊而自烹，不举而自臧，不迁而自行。”在《周本纪》最后，司马迁仍不忘记解释，说周伐纣，居洛邑，其实不然，“居九鼎焉”——专门为九鼎而筑城。
春秋起点，历史学家选择的事件是西周王朝周幽王之死(前770年)，尔后，“周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大”。好玩的是，那段历史恩怨中的传奇是，因勤王有功，秦襄公被后继的周平王封为诸侯，秦由此“始国”。后来灭周亦为秦国。曾经“天下公主”的周王室，按司马迁提供的材料，周平王之后的东周，能存续500余年，极而言之，甚至是九鼎之助。当时周室之衰，出乎意表，北大教授叶自成罗列史料：“公元前717年，周境内发生灾荒，周王室不得不向鲁国‘求籴(要粮)’，鲁国自己也没有多少余粮，于是又向宋、卫、齐、郑等国求援；公元前702年，周平王死，周王室又向鲁国‘求赙(丧葬费)’。公元前697年，周桓王向鲁国‘求车’，而按过去惯例，都是周王室给诸侯国以车服。如果说前三例都还可以原谅的话，那么公元前618年，周王室公开向鲁国‘求金’，就有些不像话，以至于《谷梁传》评论说：‘求车，尚可；求金，甚矣！’”
以诸侯实力论，春秋战国时期，灭周不是一件太费周折的事情。而事有转机，周竟存续至战国末年——这其中的关键因素之一就是九鼎。唐兰先生描述：“楚国对于周王朝，本来就是敌对的，他们早就自称为王，对所谓尊王，楚国是不买账的。因此对九鼎，既持蔑视态度，又想掠夺过来。楚庄王问鼎时说，‘子无阻九鼎，楚国折钩之喙，足以为九鼎’。但楚国真实的意图，楚灵王说，‘使人于周求鼎以为分’。”强大如楚国尚如此，九鼎于周之运用，自然有了机巧。“《战国策·东周》载‘秦兴师临周而求九鼎’，颜率说齐王伪称要把九鼎归齐国，让齐国出救兵。到齐国去求九鼎时，又提出很多难题，说梁国、楚国都在谋九鼎，无路可通。更不可思议的是这样一段理由，‘昔周之伐殷，得九鼎，凡一鼎而九万之挽之，九九八十一万人。士卒师徒，器械被具，所以备者称此’。”九鼎因此种种说词，而终留置于周，直至周亡。
九鼎之价值，或者不仅是历史悠久的青铜器，它与周的国家构建方式相关。
分封与郡县
一般史家论及周朝的国家构建，分封制与宗法制而已。这一制度设计的核心是，“以亲屏周”。因而须用宗法制辅之，研究者张元城论及，“古代社会，尊祖敬宗祭祀祖先是生活中的两件大事之一，不敬祖先是极可耻可怕的。主祭权牢牢地不可分割地掌握在大宗手里，大宗的地位因主祭权被突出了。通过宗法系统，血缘关系政治化等级化了”。这一制度的细目，其精细程度或许也超过想象，比如天子祭器“九鼎八簋”——九鼎所盛牛、羊、豕、鱼、腊、肠胃、肤、鲜鱼、鲜腊，这种种亦称“大牢”；而诸侯祭器则只能七鼎六簋，大夫、士则依次递减。
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